MP3 está de cumpleaños

En la edición de 1998 de la gran exposición alemana de tecnología CeBIT, una modesta compañía coreana, la Saehan Information Systems (http://sis.saehan.co.kr/ ), dio a conocer el primer reproductor portátil de música MP3 de la historia, el MPMan F10 (que, al parecer, había sido desarrollado para Saehan por otra empresa, aún más modesta, de ese país). Si bien algunos todavía creen que el primer MP3 fue el Rio PMP300, de la californiana Diamond Multimedia, lo cierto es que Saehan, que había nacido en 1973 como una minúscula subsidiaria de una empresa textil, dio a conocer en marzo su prototipo en la CeBIT y, habiendo cosechado mucho interés por parte del público, se atrevió a producirlo en serie y exportarlo a los Estados Unidos. Su fracaso fue categórico, dado a que ofrecía sólo 32 megabytes de memoria, suficientes para almacenar escasas siete u ocho canciones (en MP3 a 128 bits). Su pantalla de cristal líquido gris recordaba a la de los relojes baratos y su carcasa de plástico no infundía confianza ni excitaba el sentido estético. Así que el MPMan F10 nunca llegó a popularizarse, y sólo con el más bonito Rio PMP300 hubo, por así decir, consecuencias. No sólo era más barato (US$200 dólares) y podía almacenar más música por medio de tarjetas de memoria, sino que tuvo la suerte de recibir una demanda judicial de la Asociación de Discográficas (RIAA, por sus siglas en inglés) en octubre de 1998. La demanda atrajo atención no sólo sobre el PMP300, que vendió mejor que el MPMan -aunque de todos modos no llegó a popularizarse-, sino también sobre el negocio de los reproductores de música digital portátiles; esos que hoy llamamos "los MP3". Un negocio que desde 2001 tiene como ícono indiscutible a Apple, con su obligatorio iPod, retoño notable de aquel modesto prototipo presentado por Saehan en marzo de 1998. En general, aquella idea que en 1998 flotaba en el ambiente tecnológico sin llegar a cuajar, que vio la luz gracias al tesón de algún ingeniero de una pequeña compañía coreana y que fracasó sin hacer ruido mucho antes de que entráramos en el siglo XXI.
El gran ganador, Apple, ha vendido más de 140 millones de iPod y su sitio de música MP3 en Internet ya ha despachado 3000 millones de canciones, a razón de 0,99 dólares la unidad. Y lo que es todavía más asombroso, considerando la humildad de su antepasado, los MP3 son hoy una costumbre tan arraigada como lo fue en su momento el walkman.